月への帰還が再び遅れる理由：アルテミス計画の水素漏れが示すもの

53年ぶりの有人月面飛行を目指すNASAのアルテミス2号ミッションが、またしても延期となった。フロリダ州ケネディ宇宙センターで実施された燃料充填テストで、ロケットと発射台を結ぶ接続部から水素漏れが発見されたためだ。

繰り返される技術的課題

NASAは火曜日早朝に発表した声明で、「エンジニアチームは2日間のテストで複数の課題を克服し、計画された目標の多くを達成した」としながらも、データの検証と2回目のウェットドレスリハーサル実施のため、3月を最も早い打ち上げ時期として設定すると発表した。

この模擬カウントダウンテストは、実際の打ち上げ前に問題を特定し、修正する機会を提供することが目的だった。しかし最も重要な発見は、2022年に無人テスト飛行のアルテミス1号の打ち上げを数か月遅らせた水素漏れの問題が、依然として完全には解決されていないということだった。

アルテミス1号は最終的に、エンジニアが水素充填手順を見直すことで漏れを克服し、成功を収めた。しかし今回の事態は、宇宙開発における技術的課題の根深さを改めて浮き彫りにしている。

宇宙開発競争の現実

53年前のアポロ計画以来となる有人月面飛行の復活は、単なる科学的偉業以上の意味を持つ。中国の急速な宇宙開発進展、民間企業の宇宙産業参入、そして月面資源開発への国際的関心の高まりという文脈の中で、アルテミス計画は米国の宇宙における覇権維持の象徴でもある。

日本もJAXAを通じてアルテミス計画に参画しており、月面探査車の開発や宇宙飛行士の派遣を予定している。今回の延期は、日本の宇宙開発スケジュールにも影響を与える可能性がある。

一方で、この延期は宇宙開発の現実を示している。華々しい発表や壮大な計画の陰で、エンジニアたちは地道な技術的課題と格闘している。水素という最も軽い元素の取り扱いの難しさは、宇宙開発の技術的ハードルの高さを物語っている。