動物画像でストレス50%軽減？Instagramで300万人が熱狂する「癒やし」の科学

ストレスを50%軽減させる特効薬は、案外身近なところにありました。研究によると、可愛い動物の写真や動画を見るだけで、人間のストレスレベルは劇的に低下することが分かっています。フォロワー数300万人を超えるInstagramコミュニティ「Loving Animals」が共有する画像が、なぜ世界中でこれほどまでに求められているのか。その理由は、単なる「可愛さ」以上の心理的効果にありました。

可愛い動物画像がもたらす科学的な「癒やし」の仕組み

イギリスの心理学者であるサイモン・ムーア博士によると、可愛い動物の写真をシェアすることは、私たちの社会的地位や幸福感にもポジティブな影響を与えます。博士は「他者を笑顔にする写真を共有することで、そのポジティブな反応が送り手である自分に関連付けられ、コミュニティへの所属意識が強化される」と説明しています。

また、研究者で教育者のガリア・シャマイレ氏は、この行為をジェンツーペンギンの「ペブリング（小石贈り）」になぞらえています。ペンギンが求愛のために小石を贈るように、人間も「これを見てあなたを思い出した」というメッセージを込めて動物画像をシェアし、デジタル上での愛情表現を行っているのです。

世界中の珍しい動物たちが教える生命の多様性

単に可愛いだけでなく、科学的にも貴重な瞬間が数多く記録されています。例えば、14万6000分の1の確率で誕生すると言われる「ゴールデン・ペンギン（白変種のキングペンギン）」や、世界最小の鹿である「プーズー」（体高30～44cm）など、自然界の驚異が私たちの目を楽しませてくれます。

• ヴァレー・ブラックノーズ・シープ：スイス原産の「世界一可愛い羊」。
• シマエナガ：日本の北海道に生息する「雪の妖精」。
• バキータ：野生個体数が10頭未満とされる絶滅寸前の小型イルカ。