補聴器の未来は「2つのチップ」にある？

フォナック社の新型補聴器は2つの処理チップを搭載し、騒音環境での会話理解を向上。高額だが補聴器技術の新たな方向性を示す。

4,000ドルの補聴器に2つのチップを搭載する意味とは何か。フォナック社の最新補聴器「Audeo Infinio Ultra Sphere」は、従来の音声処理チップに加えて、騒音環境での会話理解に特化した新しいAIチップを搭載している。

2つのチップが変える聞こえの世界

Ultra Sphereの核心は、2つの処理システムの協働にある。従来のEraチップが基本的な音声処理と無線機能を担当する一方、新開発のDeepSonic DNN（深層ニューラルネットワーク）チップが多方向からの音声を騒音の中から抽出する。

この技術的進歩の背景には、現代社会の音環境の複雑化がある。レストラン、会議室、街中など、私たちは常に複数の音源に囲まれており、従来の補聴器では特定の会話を聞き分けることが困難だった。

実際のテスト結果では、静かな環境よりも騒がしい場所での性能向上が顕著だった。ただし、3.39グラムという重量は従来モデルより約30%増加しており、見た目の大きさも目立つ。それでも装着感は意外に良好で、長時間の使用でも不快感は少ないという。

日本では65歳以上の人口が約30%を占める中、補聴器の需要は急速に拡大している。しかし、日本の補聴器普及率は欧米に比べて低く、その要因の一つが「見た目」への懸念だった。

Ultra Sphereのような高性能モデルの登場は、補聴器に対する社会的認識の変化を促す可能性がある。特に、AI技術の進歩により「単なる聴覚補助器具」から「スマートデバイス」への転換が進んでいる。

付属のRoger On 3マイクロフォン（約20万円）は、80フィート離れた場所からの音声も拾える高性能機器だ。会議や講演会での利用を想定しており、ビジネス現場での活用も期待される。

高性能化の一方で、価格は約50万円と高額だ。フォナック社は「軽度から中度の難聴者は市販の補聴器で十分」と認めており、この製品は重度の難聴者や特殊な環境で働く人々をターゲットとしている。

バッテリー持続時間は最大56時間を謳うが、実測では27時間程度。Bluetooth接続の不安定さや静寂時のわずかなノイズなど、技術的課題も残っている。