2040年の銅不足を回避せよ。Transition Metal Solutionsが「微生物のサプリ」で採鉱効率を30%向上

2040年までに需要が供給を25%上回る。データセンターや電気自動車（EV）に欠かせない銅の供給不足は、エネルギー転換の大きな障壁となっています。この危機を救うのは、意外にも鉱山に住む目に見えない「微生物」かもしれません。

銅不足の対策 2040：微生物の潜在能力を引き出す新技術

TechCrunchによると、スタートアップのTransition Metal Solutionsは、既存の銅生産を20%〜30%向上させる独自の技術を携え、600万ドルのシード資金を調達しました。この資金調達はTransition Venturesが主導し、SOSVやClimate Capitalなど複数のVCが参加しています。

従来のバイオ採鉱（微生物を利用した金属抽出）では、特定の「エリート菌」を外部から大量投入する手法が一般的でした。しかし、同社のCEOであるSasha Milshteyn氏は、その手法を「主役だけをキャスティングして脇役を無視するようなものだ」と指摘します。鉱山という過酷な環境では、外部の菌は定着しにくいのが現実です。

「プレバイオティクス」で鉱山の生態系を最適化

同社のアプローチは、人間でいうところの「プレバイオティクス（善玉菌の餌）」に似ています。鉱山に元々存在する微生物コミュニティ全体を活性化させるために、低コストな無機化合物を添加します。これにより、特定の菌だけでなく、コミュニティ全体をより高い機能状態へと導くのです。

ラボでの実験では、従来の抽出率60%を90%まで引き上げることに成功しました。実際の鉱山（ヒープリーチング場）でも、抽出率を50%〜70%以上に引き上げることが期待されています。これは、これまで捨てられていた鉱石の残滓からさらに多くの銅を回収できることを意味します。