ワクチン製造プロセスの裏側：100万人の命を守る科学と成分の真実

100万人単位の命を救ってきたワクチン。しかし、その中身がどのように作られ、なぜ特定の成分が含まれているのかを正確に知る人は多くありません。かつては天然痘のかさぶたを粉末にして接種していた時代から、現代の精密なバイオテクノロジーへと、ワクチンの製造技術は驚異的な進化を遂げてきました。

生ワクチンと不活化ワクチン：製造プロセスの違い

ワクチンの製造には、大きく分けて2つのアプローチがあります。一つは「生ワクチン（Live Attenuated Vaccines）」です。これは、ウイルスを鶏の細胞などで何度も培養し、人間への毒性を弱めたものです。体内でわずかに増殖するため、強力で長期間続く免疫反応を引き出すことができます。麻疹（はしか）や風疹のワクチンがこのタイプに該当します。

もう一つは、熱やホルムアルデヒドなどの化学物質でウイルスを死滅させた「不活化ワクチン（Inactivated Vaccines）」です。ウイルスが体内で増殖することはないため安全性が高い一方、免疫を維持するために複数回の接種が必要になるのが特徴です。B型肝炎ワクチンのように、キーワード：遺伝子組み換え技術を用いて、ウイルスの表面タンパク質だけを酵母細胞で作らせる高度な手法も普及しています。

ワクチン製造プロセスにおける添加物の役割と安全性

ワクチンの成分表を見ると、聞き慣れない化学物質に不安を感じるかもしれません。しかし、これらには明確な役割があります。例えば、アルミニウム塩などの「アジュバント（免疫補助剤）」は、抗原を体内に長くとどめ、免疫反応を強化するために不可欠です。

また、かつて保存料として使われていた「チメロサール」は、多人数用のバイアルで細菌繁殖を防ぐ重要な役割を担ってきました。これはエチル水銀であり、魚などに蓄積するメチル水銀とは異なり、速やかに体外へ排出されることが確認されています。現代の高度な精製技術により、最終製品に残る不純物は極めて低レベルに抑えられており、その安全性は200年以上にわたる医学の歴史の中で証明され続けています。