31万5000語を「逆さま」に綴った理由。メリアム＝ウェブスター辞書の意外な舞台裏

もしあなたがコンピューター普及前の時代に、アメリカの有名な辞書出版社であるメリアム＝ウェブスター社でタイピストとして働いていたら、奇妙な業務を命じられていたはずです。それは、あらゆる英単語を「後ろから」綴って入力することでした。

アナログ時代が生んだ31万5000枚の「逆転」目録

インターネットが存在しなかった当時、同社には31万5000語もの単語が逆綴りで記録された「カード目録」が存在していました。一見すると無意味な作業に思えますが、これには辞書編集者にとって死活問題ともいえる合理的な理由がありました。それは、単語の「末尾（接尾辞）」を基準に検索するためです。

「韻」と「接尾辞」を支配するためのアルゴリズム

例えば、「-tion」や「-ing」で終わる単語をすべてリストアップしたい場合、通常の辞書のように単語の頭文字から探すのは不可能です。しかし、単語を逆さまに並び替えれば、同じ語尾を持つ言葉が自然と隣り合わせになります。この「逆引き目録」は、言語のパターンを分析する学者だけでなく、韻を踏む必要がある詩人やコピーライターにとっても、アナログ時代のデータベースとして機能していました。