중국 소프트파워의 역설: '라부부' 열풍 속, 만다린 학습 시들해지는 서방

중국 소프트파워의 복잡한 방정식: 문화 상품의 힘과 제도적 한계

중국의 글로벌 영향력 확대 전략은 복잡한 양상을 띠고 있습니다. 최근 중국발 '어글리-큐트(ugly-cute)' 캐릭터 라부부(Labubu)의 세계적 돌풍과 서방 세계의 만다린(중국어) 학습 열기 감소는 이러한 소프트파워의 상반된 현실을 명확히 보여줍니다.

이는 국가 주도의 문화 외교와 민간 주도의 문화 상품이 글로벌 여론 형성에 미치는 영향이 어떻게 다르고, 급변하는 국제 정세 속에서 소프트파워가 어떤 도전에 직면하고 있는지를 심층적으로 분석할 필요가 있음을 시사합니다.

핵심 요약

• 중국 캐릭터 라부부(Labubu)가 미국 등 서방에서 폭발적인 인기를 얻으며, 정치적 편견을 우회하는 문화 상품 기반의 소프트파워 가능성을 입증하고 있습니다.
• 반면, 서방 국가에서 만다린(중국어) 학습에 대한 관심이 눈에 띄게 감소하며, 국가 주도형 문화 외교의 한계와 지정학적 긴장의 영향을 동시에 드러내고 있습니다.
• 이 두 상반된 현상은 중국이 글로벌 여론과 영향력을 확보하려는 과정에서 직면한 도전과 기회를 동시에 보여주며, 향후 소프트파워 전략의 재조정을 요구할 것으로 전망됩니다.

심층 분석: '어글리-큐트'의 매력과 언어 학습의 장벽

조지프 나이(Joseph Nye) 교수가 주창한 '소프트파워'는 군사력이나 경제력 같은 강제적 수단이 아닌 문화, 가치, 외교 정책의 매력을 통해 타국의 선호를 얻는 능력을 의미합니다. 중국은 그동안 공자학원 설립, 국영 언론 투자를 통해 소프트파워 확장에 주력해왔으나, 서방에서는 이를 '샤프 파워(sharp power)' 즉, 은밀하고 강압적인 영향력 행사로 비판하는 시각도 존재했습니다.

라부부 성공의 지정학적 함의

중국 POP MART가 제작한 '라부부'는 그 독특한 '어글리-큐트' 미학과 예술성으로 서방 Z세대를 사로잡았습니다. 이는 전통적인 중국 이미지에서 벗어나 다양하고 현대적인 문화적 매력을 선보였다는 점에서 의미가 큽니다. 라부부의 성공은 다음과 같은 지정학적 함의를 가집니다.

• 비정치적 접근의 힘: 순수하게 상업적 성공으로 인식될 수 있는 라부부는 미·중 갈등으로 인한 깊은 불신이 존재하는 미국 시장에서 중국 문화 상품이 '정치적' 꼬리표 없이 침투할 수 있음을 보여줍니다. 이는 한국의 K-팝이나 일본의 애니메이션이 문화적 교두보를 마련한 방식과 유사합니다.
• 민간 주도의 유효성: 정부 주도의 홍보가 아닌, 시장의 자발적인 선택을 통해 성공한 문화 콘텐츠는 더욱 강력한 '컬쳐 앰배서더' 역할을 수행할 수 있습니다. 이는 중국 정부가 의도적으로 활용하기는 어렵지만, 장기적으로 중국에 대한 서방 젊은 층의 인식을 개선할 잠재력을 지닙니다.

만다린 학습 감소의 복합적 원인

반면, 서방에서 만다린 학습 열기가 식는 현상은 중국의 전통적인 소프트파워 전략이 직면한 한계를 명확히 드러냅니다. 이는 단순히 언어에 대한 흥미 감소를 넘어선 복합적인 지정학적, 사회경제적 원인을 내포합니다.

• 지정학적 긴장 심화: 미·중 갈등 격화, 홍콩 국가보안법 시행, 신장 위구르 인권 문제 등 중국의 국내외 정책에 대한 서방의 비판적 시각이 커지면서 중국에 대한 전반적인 인식이 부정적으로 변했습니다. 이는 중국어를 배우려는 동기 부여를 약화시키는 주요 요인으로 작용합니다.
• 경제적 동기 약화: 과거 중국의 고도 경제 성장기에는 중국어 능력이 서방 젊은이들에게 매력적인 경력 기회를 제공할 것이라는 기대감이 컸습니다. 그러나 최근 중국 경제의 성장 둔화와 서방 기업들의 '탈(脫)중국' 움직임은 이러한 경제적 동기를 약화시키고 있습니다.
• 코로나19 팬데믹의 영향: 팬데믹으로 인한 유학생 감소와 대면 교류의 위축 또한 만다린 학습 수요 감소에 일조했습니다. 이는 문화적, 학술적 교류의 장기적인 단절로 이어질 수 있습니다.
• 공자학원 논란: 중국 정부가 지원하는 공자학원이 학문의 자유를 침해하고 스파이 활동에 관여한다는 논란은 서방 대학들이 공자학원과의 협력을 재고하게 만들었으며, 이는 제도권 내 만다린 학습 기회 감소로 이어졌습니다.

PRISM Insight: 문화 IP의 부상과 교육 시장의 재편

이러한 상반된 트렌드는 글로벌 시장과 투자 환경에 중요한 시사점을 던집니다.

• 문화 콘텐츠 IP의 전략적 가치 증대: 라부부의 성공은 캐릭터, 애니메이션 등 문화 지식재산권(IP)이 단순한 상품을 넘어 국가 이미지를 제고하고 글로벌 소비자와 소통하는 강력한 수단임을 보여줍니다. 투자자들은 정치적 리스크가 적고 보편적 매력을 지닌 중국발 문화 IP의 성장 잠재력에 주목할 필요가 있습니다. 특히 디지털 플랫폼을 통한 바이럴 마케팅과 팬덤 형성은 전통 미디어의 영향력을 뛰어넘는 중요한 요소가 되고 있습니다.
• 글로벌 인재 시장의 변화: 특정 국가의 언어 능력에 대한 수요 변화는 해당 국가의 지정학적, 경제적 위상과 밀접하게 연동됩니다. 만다린 학습 감소는 미래 인재들이 특정 언어 능력보다 유연한 사고, 문화적 감수성, 다국적 협업 능력 등 보다 포괄적인 글로벌 역량을 중시하게 될 것임을 시사합니다. 교육 기관은 이러한 변화를 반영하여 글로벌 교육 프로그램을 재편해야 할 것입니다.
• 정부의 역할 재정립: 정부가 직접 문화 외교를 추진하기보다는, 민간 주도의 창의적인 문화 산업이 자율적으로 성장할 수 있도록 간접적인 지원과 규제 완화에 초점을 맞추는 것이 더욱 효과적인 소프트파워 전략이 될 수 있습니다.

결론: 소프트파워, 진정성과 보편적 매력으로 승부해야 할 때

중국의 소프트파워는 이제 단순한 국가 이미지 홍보를 넘어 시장과 대중의 자발적 수용 여부가 중요해졌습니다. 라부부와 만다린 학습의 사례는 이러한 변화의 선봉에 서 있습니다. 성공적인 소프트파워는 지정학적 배경을 넘어 문화적 매력과 보편적 가치를 내포해야 합니다.

중국은 '어글리-큐트' 캐릭터의 성공에서 얻은 통찰을 바탕으로 민간 주도 문화 산업의 자율성과 창의성을 존중하고, 만다린 학습 감소의 원인을 냉철하게 분석하며 복합적인 소프트파워 전략을 재정비해야 할 시점입니다. 진정한 소프트파워는 강요가 아닌 매력을 통해 스스로 확산되기 때문입니다.