中国衛星との「ニアミス」で、SpaceXが4400基のStarlink衛星を緊急降下

12月の中国衛星との200m接近により、SpaceXが4400基のStarlink衛星を低軌道へ移動。宇宙の「交通渋滞」が現実に

宇宙で200メートル。地上では建物2棟分の距離だが、秒速7キロで飛ぶ衛星にとっては「髪の毛一本」の差だった。

昨年12月10日、中国の地球観測衛星とSpaceXのStarlink衛星が危険な接近遭遇を起こした。この「ニアミス」を受けて、SpaceXは運用中の9000基を超える衛星のうち、約4400基を高度550キロから480キロの低軌道へ緊急移動させると発表した。

「偶然」が引き起こした大規模軌道変更

中国科学院ソフトウェア研究所の研究チームによると、この接近は「偶然の一致」だった。中国の長光衛星技術製の高解像度地球観測衛星が、他8基の衛星とともにKinetica-1ロケットで打ち上げられた直後の出来事だった。

SpaceXのマイケル・ニコルス副社長（エンジニアリング担当）は当初、この件をソーシャルメディアで軽く触れただけだった。しかし3週間後、同社は「宇宙安全性の向上」を理由に大規模な軌道調整を発表。中国の研究者たちは、この決定が「直接的に」12月の接近遭遇によって引き起こされたと分析している。

現在、地球周回軌道には30000基を超える人工物体が存在する。その大部分を占めるのが、SpaceXのStarlinkコンステレーション（衛星群）だ。同社は最終的に42000基の衛星配備を計画しており、これは現在の宇宙物体数を大幅に上回る。

高度550キロの軌道は、多くの地球観測衛星や科学衛星が利用する「人気エリア」でもある。日本のだいちシリーズや欧州のSentinel衛星群も同様の高度で運用されており、今回のStarlink降下は他国の宇宙機関にとっても無関係ではない。

軌道を70キロ下げることで、Starlink衛星は大気抵抗により自然に高度を失い、約5年後には大気圏で燃え尽きる。これは「宇宙ゴミ」問題の軽減につながる一方で、衛星の運用寿命短縮というコスト増も意味する。

今回の事例が浮き彫りにしたのは、宇宙交通管制の制度的な課題だ。現在、衛星の軌道調整や衝突回避は各事業者の自主判断に委ねられている。国際的な調整機関は存在するものの、法的拘束力は限定的だ。

SpaceXの迅速な対応は評価される一方で、4400基という大規模移動が他の衛星運用者への事前通知なしに決定された点に懸念の声もある。日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）や欧州宇宙機関（ESA）は、こうした一方的な軌道変更が科学観測ミッションに与える影響を注視している。

中国側も今回の件について公式コメントは控えているが、自国の宇宙資産保護とStarlinkの急速な拡張に対する警戒感を示している。両国間の宇宙協力は政治的緊張により停滞しており、今回の事例が新たな摩擦要因となる可能性もある。