中国の月面有人探査、2030年実現へ大きな前進

中国が月面有人ミッションに向けた重要な安全試験に成功。新型ロケット「長征10号」も初飛行を果たし、宇宙開発競争の新章が始まる。

2030年までに宇宙飛行士を月に送るという中国の野心的な計画が、現実味を帯びてきました。2月11日、中国は月面有人ミッションに向けた重要な安全試験に成功し、新型ロケット「長征10号」の初飛行も実現しました。

命を守る脱出システムの成功

今回の試験の核心は、蒙舟（Mengzhou）宇宙船の緊急脱出システムの検証でした。打ち上げ後に何らかの問題が発生した場合、宇宙飛行士を安全に地球に帰還させることができるかを確認する重要なテストです。

海南島の文昌衛星発射センターから午前11時に打ち上げられた無人の蒙舟宇宙船は、長征10号プロトタイプロケットから予定通り分離し、指定された海域に着水しました。中国は昨年6月に地上レベルでの安全試験を実施していましたが、今回は実際の打ち上げ後の脱出能力を検証した点で大きな意味があります。

今回の試験で注目すべきもう一つの要素は、長征10号キャリアロケットの初飛行でした。このロケットは、中国の宇宙飛行士を月に運ぶために特別に開発されている新世代の打ち上げ機です。

従来の長征シリーズと比較して、長征10号はより大きなペイロード能力と高い信頼性を持つよう設計されています。月面ミッションには、地球低軌道への打ち上げとは桁違いの技術的要求があるためです。

中国の月面探査計画は、単なる科学的探求を超えた地政学的な意味を持ちます。1972年のアポロ17号以来、人類は月面に足を踏み入れていません。中国が2030年までに有人月面着陸を実現すれば、54年ぶりの快挙となります。

一方、アメリカはアルテミス計画で2026年の有人月面着陸を目指していますが、技術的課題や予算の問題で遅延が続いています。この競争は、21世紀の宇宙開発をリードする国がどこになるかを決定づける可能性があります。

日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）も、アメリカのアルテミス計画に参画し、月面探査車の開発などで貢献を予定しています。しかし、中国の急速な進歩は、アジア太平洋地域における宇宙開発の力学を変える可能性があります。