AIが漢方薬を処方する時代：中国が描く伝統医学の未来

中国で急速に普及するAI漢方診断システム。舌診断ロボットから処方アプリまで、伝統医学とテクノロジーの融合が医療現場を変えている。日本への影響は？

南京のとあるタピオカ店に足を踏み入れると、注文の前にまず「漢方診断」が始まる。AIが搭載された舌診断装置と脈診センサーが、顧客の陰陽とエネルギーバランスを測定し、個人専用の茶葉ブレンドを提案するのだ。

これは単なる話題作りではない。中国全土で、千年以上の歴史を持つ伝統中医学（TCM）が人工知能と融合し、医療の現場を静かに変革している。

デジタル化される古の知恵

中国では毎年10億人以上が漢方治療を受けており、現代医薬品と同じくらい広く利用されている。しかし高齢化社会の進行で、従事者不足が深刻化している。2022年時点で漢方医の比率は人口1万人あたりわずか0.75人という状況だ。

上海浦東公利病院のTCM副院長である周斌氏は語る。「この現代技術により、漢方薬は患者治療、疾病治癒、そしてより正確な科学的説明の発見において重要な突破口を経験するチャンスを得ている」

政府も本格的に後押しする。2021年の「漢方文化の継承と革新的発展の強化」指針のもと、関連予算は2024年に220億元（約3000億円）という記録的水準に達した。

技術革新の恩恵を最も受けているのは研究開発分野だ。全国に1200以上の漢方研究プラットフォームが設立され、研究チームはAIの支援を受けながら遺伝子シーケンシングや免疫測定法を駆使して漢方薬の分子構成を分析している。

「これらは過去には研究が極めて困難でした」と周氏は説明する。「今では、ビッグデータと先進的な化学手法のおかげで、プロセスが飛躍的に進歩している」

香港中文大学のチームは、数十冊の古典医学書から48000以上の概念を抽出し、OpenTCMというAIシステムを構築した。教育者と学生が成分を検索し、症状と治療法を関連付け、診断クエリに答えるために使用している。

中国政府は約30か所の海外漢方センターを設立し、40以上の政府・組織と漢方の研究、教育、実践、規制強化に関する協定を締結している。2017年に開始された「健康シルクロード戦略」の一環として、中国は国際的な医療提供者としての地位を強化している。

実際、アジアが最大市場である一方、北米は最も急成長している市場だ。最近のラスベガスでのConsumer Electronics Showでは、バイオメトリクスと漢方原理を組み合わせたスマートウォッチを製造するLink2Careのブースに多くの来場者が押し寄せた。

「標準的なフィットネストラッカーでは物足りないと感じる、健康に積極的なユーザーに対応しています」と同社のマーケティング責任者トニー・チョン氏は語る。「当初のけん引力はアジアにありましたが、特に健康志向の技術コミュニティを中心に、西洋市場に急速に拡大しています」

しかし、AIだけで漢方のすべての課題を解決できるわけではない。漢方は抽象的な概念に基づいており、現代科学の枠組みに当てはめることは歴史的に困難だった。

「古典的な漢方のテキストは知識が豊富ですが、簡潔で時代特有の言語で書かれているため、解釈が困難です」とOpenTCMの主任研究者何靖林氏は説明する。使用可能なAIシステムを構築するには、そのような曖昧さの一部を標準化する必要があるが、それは過度の単純化のリスクを伴う。

蘇州在住の長年の漢方ユーザー韓新民さんは、AI舌診断を試したものの懐疑的だ。「正直なところ、結果をあまり信用していません。やはり本物の医師に診てもらいたい。脈を診て、顔色を見て、より総合的に評価してくれる人に」

中国のAI漢方診断技術の進歩は、日本の医療業界にとっても無視できない動向だ。高齢化社会と医師不足に直面する日本において、AIを活用した診断支援システムの需要は今後さらに高まるだろう。

特に注目すべきは、ソニーやパナソニックといった日本企業が得意とするセンサー技術やウェアラブル機器の分野で、中国企業が漢方診断という新たな用途を開拓していることだ。日本企業にとっては競争の脅威でもあり、協業の機会でもある。