靴会社がAI企業に？「NewBird AI」が問うもの

かつて40億ドルの評価額を誇ったAllbirdsが、AI企業への転身を宣言。株価は600%急騰したが、これはバブルの象徴か、それとも時代への適応か。日本企業への示唆も含めて考える。

靴を売っていた会社が、明日からAI企業になれるだろうか。

2021年、Allbirdsはシリコンバレーの「良心」だった。ウール素材で作られた環境に優しいスニーカーは、バラク・オバマ元大統領も愛用し、会社の評価額は約40億ドルに達した。しかし今年、その会社は保有資産のほとんどを二束三文で売却し、残っていた実店舗もすべて閉鎖した。そして先日、社名をNewBird AIに変更し、5000万ドルを投じてGPU（画像処理半導体）を購入、それを他社にリースするビジネスに転換すると発表した。

発表翌日、株価は600%以上急騰した。

「AI」という魔法の言葉

Allbirdsの転落は急速だった。看板商品のスニーカーが一世を風靡した後、ウール製レギンスやウール製下着といった派生商品への拡大は振るわず、売上は低迷し続けた。今年初め、会社は評価額のわずか1%未満で売却されたと報じられており、現在は実質的な「シェル・コーポレーション（空箱会社）」に近い状態だ。

そこに浮上したのが、AI企業への完全転換という賭けだった。CEOのジョー・ヴェルナキオ氏はアウトドアアパレル業界の出身で、AI分野での経験は公表されていない。投資元の詳細も非公開のままだ。ブルームバーグのコラムニスト、マット・レヴィン氏は「テック業界の幹部たちがブランドへの郷愁を持っているかもしれない」と皮肉交じりに分析した。

この動きが想起させるのは、2017年のLong Island Iced Tea Corp.の事例だ。飲料会社がブロックチェーン企業への転換を宣言した途端、株価が500%急騰。しかし翌年、Long Blockchain Corp.と改名したその会社はNASDAQから上場廃止となった。2022年には、ゲームソフト販売のGameStopがNFT参入を発表して株価が30%上昇したが、長期的な回復には至らなかった。歴史は繰り返されるのか——そう問いたくなるのは自然なことだ。

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なぜ今、AIなのか

それでも、AI市場の引力は圧倒的だ。OpenAIとAnthropicの2社だけで合計約1.2兆ドルの評価額を持ち、これはポーランドのGDPを上回る。先月、OpenAIは1220億ドルの新規資金調達を発表した。S&P500は米国テクノロジーセクターの好調を背景に最高値を更新し続けている。

この文脈では、Allbirdsだけが特異な存在ではない。マテルのおもちゃにAIが搭載され、ペプシコはAIエージェントで営業・業務を変革しようとし、Bath & Body WorksはAIを使った「香りの診断ツール」を開発した。業種を問わず、AIへの傾倒は一種の時代の空気となっている。

ただし、NewBird AIの現実は厳しい。確保した資金5000万ドルのうち、当面使えるのは500万ドルのみ。OpenAIが一度に調達する額の0.004%にも満たない。GPU市場は既に大手が支配しており、経験のない新参者が競争力を持てるかどうかは不透明だ。発表翌日に株価が急騰した一方、その翌日には約25%下落している。