63年間燃え続ける「沈黙の火災」：ごみ焼却が招いたペンシルベニア州ゴーストタウンの悲劇
1962年、ペンシルベニア州セントラリアで始まったごみ処理の火が、63年経った今も地下の炭鉱で燃え続けています。この終わらない火災が、いかにして一つの町をゴーストタウンに変えたのかを解説します。
もし、あなたの足元で60年以上も火事が燃え続けているとしたら、想像できるでしょうか？これはSF映画の話ではありません。アメリカ・ペンシルベニア州の町、セントラリアで現実に起きていることです。1962年に始まった火災は、63年が経過した2025年の今もなお、町の地下で静かに燃え広がっています。
始まりは「些細な」ごみ処理
悲劇の発端は、1962年にセントラリアの町議会が下した一つの決定でした。彼らは、使われなくなった露天掘りの炭鉱跡地をゴミの埋め立て地として利用し、そこに溜まったゴミを燃やして処理することにしたのです。しかし、この判断が取り返しのつかない事態を招きます。
火は地表のゴミだけでなく、地下に網の目のように広がる放棄された炭鉱の巨大な石炭層に燃え移ってしまいました。一度燃え始めた石炭層の火を消すことは、事実上不可能でした。
地底に広がる見えない脅威
以来、セントラリアの地下火災は拡大を続けています。火の手は、町の地下に広がる迷路のような坑道を通じて、深さ最大300フィート（約91メートル）、総延長8マイル（約13キロメートル）の範囲に及んでいると推定されています。地面からは有毒なガスが噴出し、道路には亀裂が走り、地面が陥没する危険も生まれました。かつては1000人以上が暮らした活気ある町は、住民のほとんどが移住を余儀なくされ、ゴーストタウンと化してしまったのです。
セントラリアの悲劇は、目に見えず、ゆっくりと進行する「静かな災害」が、いかに人々の対応を遅らせるかを物語っています。地震やハリケーンのような劇的な災害とは異なり、地下火災は日常の中に潜み、気づいた時には手遅れになっているのです。これは、短期的な効率性を優先した判断が、いかに長期的な環境負債を生み出すかという現代社会への警鐘と言えるでしょう。
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