일본 외국인 인구 10% 돌파, 공식 전망보다 30년 빨라진 '공존의 시대'

일본의 인구 지도가 예상보다 훨씬 빠르게 바뀌고 있다. 정부 공식 전망보다 수십 년 앞서 외국인 인구 비율이 10%를 넘는 지자체가 속출하고 있으며, 일부 마을은 주민 3분의 1 이상이 외국인으로 채워졌다. 이는 단일민족 정체성이 강했던 일본 사회가 피할 수 없는 거대한 변화에 직면했음을 보여준다.

교도통신에 따르면, 국립 사회보장·인구문제 연구소는 2070년에 외국인 인구가 전체의 10.8%를 차지할 것으로 예측했다. 하지만 이미 올해 1월 기준으로 27개 지자체에서 외국인 비율이 10%를 넘어섰다. 특히 홋카이도의 시무캇푸 마을은 36.6%에 달했다.

산업 현장의 필수 인력, 기대와 우려의 교차

아이치현의 도비시마 마을은 인구 4,713명 중 외국인이 501명으로 10.6%를 차지한다. 이들은 주로 기능실습생 또는 특정기능 비자로 중소기업의 인력난을 해소하고 있다. 냉동 설비 부품 제조업체인 도비시마 제작소의 이토 히데키 사장은 “그들이 그만두면 회사가 버틸 수 없다”며 이들을 ‘소중한 자산이자 보물’이라고 평가했다. 반면, 주민들 사이에서는 긍정적인 시선과 함께 우려도 나온다. 일부 주민은 외국인 운전자들의 교통 법규 위반을 지적하고, 일본 관습에 익숙하지 않은 이들이 늘어나는 것에 불안감을 느끼기도 한다.

가속화되는 인구 변화, 정치권의 딜레마

최근 일본의 외국인 인구는 급증하는 추세다. 2024년 말 기준 376만 명으로, 전년 대비 35만 명이 늘어 사상 최대 연간 증가 폭을 기록했다. 이는 연구소의 연간 16만 명 증가 예측을 두 배 이상 뛰어넘는 수치다. 이에 스즈키 게이스케 당시 법무상은 외국인 비율 10% 달성 시점을 2040년경으로 앞당겨 전망하기도 했다.

이러한 급격한 변화는 정치적 논쟁을 촉발하고 있다. 다카이치 사나에 총리가 이끄는 연립정부는 외국인 통제 강화를 주장하는 반면, 전문가들은 공존이 불가피하다고 말한다. 사사이 쓰카사 후쿠이현립대 교수는 “일본은 이미 외국인과 공존하지 않으면 살아남을 수 없는 사회”라며 이들이 성공적으로 정착할 환경을 만드는 것이 일본 사회에 큰 이익이 될 것이라고 분석했다.